Le développement durable est un « développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs » (Commission Mondiale sur l’Environnement et le Développement, 1987).
La notion de développement durable a pris son envol lors de la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement (CNUED), au Sommet de la Terre, tenu à Rio de Janeiro en 1992. Le principal résultat de ce sommet est l’Agenda 21, un programme d’action pour la mise en œuvre du développement durable.
Les pays signataires de Rio se sont engagés à développer des stratégies pour le développement durable et à encourager leurs collectivités locales à mettre des Agendas 21 locaux en place.